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Le nom générique, d'origine celtique, signifie « près de l'eau », par allusion à l'habitat de cet arbre ou arbuste.
De la famille des Salicacées, le saule blanc, Salix alba L., est un arbre commun que l'on retrouve dans les lieux humides des zones tempérées
Avant la mise au point de l'aspirine (acide acétylsalicylique), on employait depuis l’Antiquité l’écorce de diverses espèces de saule pour soigner rhumatismes et fièvres. Son principe actif, la salicine, fut d'abord isolée dans le saule. Elle est contenue dans les feuilles et l’écorce.