Herbacé ou ligneux, le cotonnier pousse dans les régions tropicales et subtropicales arides.
C'est de l'arabe « al qutun » et aussi du castillan « el algodón » que vient le nom « coton » : terme utilisé pour désigner la fibre végétale enveloppant les graines du cotonnier, un arbuste de la famille des Malvacées connu scientifiquement sous le nom de Gossypium.
Le coton est utilisé pour fabriquer des vêtements légers depuis des millénaires dans les régions au climat tropical. L'on a trouvé des fragments de coton datant d'il y a environ 7 000 ans dans des grottes de la vallée du Tehuacán, au Mexique.
La culture du cotonnier s'est très vite répandue dans les régions chaudes d'Afrique, d'Amérique et d'Eurasie à la fin du XVIe siècle. Depuis le XIXe siècle, il constitue, grâce aux progrès de l'industrialisation et de l'agronomie, la première fibre textile du monde (près de la moitié de la consommation mondiale de fibres textiles).
