Le coton est une fibre végétale qui provient d'un arbuste appelé cotonnier, qui vient de la famille des Malvacées. On sait que les anciens Égyptiens le cultivaient déjà. Il existe plusieurs variétés de coton.
Le cotonnier pousse sous des régions tropicales à climats chauds et humides. Ses fruits sont des capsules contenant chacune une trentaine de graines entourées d’un abondant duvet. Dans nos régions, certaines plantes possèdent aussi des graines attachées à un duvet (le pissenlit, la clématite), mais on ne pourrait pas l’utiliser comme textile.
Après la cueillette des capsules, il faut séparer le coton des graines (dont on récupère l’huile) et des morceaux d’écorce. Si le coton n’est pas transformé en fil sur place, il est comprimé en ballots et expédié vers les filatures.