Il s'agit d'une plante parasite qui pousse en bordures de cours d'eau ou de mares en sous-bois. Dépourvue de feuilles (elles sont réduites à des écailles) et de tige (subnulle) et non chlorophyllienne, elle ne pratique pas la photosynthèse et se nourrit exclusivement en parasitant d'autres végétaux (c'est un holoparasite) : elle se nourrit de la sève qu'elle prélève dans les racines d'arbres-hôtes (peupliers, saules, aulnes, noisetiers, chênes...) par des suçoirs.
Elle fleurit en avril-mai, produisant des touffes corymbiformes de fleurs pourpre à corolle profonde. Son nectar attire des insectes et en particulier les bourdons qui assurent sa pollinisation (mutualisme).
Ses fruits sont des capsules capables de projeter des graines à distance. Celles-ci sont parfois transportées par des animaux (fourmis, oiseaux...), ce qui contribue à la dispersion de l'espèce.
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