Les lichens résultent de la relation symbiotique d'une algue (phytobionte) et d'un champignon (mycobionte). L'algue est autotrophe (capable de photosynthèse), le champignon est hétérotrophe (dépend d'un autre être vivant pour son alimentation carbonée). Le champignon abrite l'algue et la protège, formant la thalle, et c'est lui aussi qui permet la fixation du lichen sur un support (écorce d'arbre, roche, sable, béton…). Il apporte l'eau, les sels minéraux et la vitamine C qu'il capte dans le substrat. En retour, l'algue le nourrit grâce à la photosynthèse. Elle réalise la photosynthèse par des pigments assimilateurs et apporte sucres et vitamine B au mycobionte. La photosynthèse assimile le dioxyde de carbone (CO2) atmosphérique.
