L'usage du coton est très ancien (plus de 3000 ans av. J.C). Il s'est répandu à partir de l'Inde vers le Moyen Orient, puis l'Egypte et le reste du monde.
L'industrie cotonnière se développa en Europe au XIVème siècle ; en Amérique, les premières cultures se firent en Virginie au début du XVIIème siècle. Le coton était alors un produit de luxe. La récolte se faisait autrefois à la main, elle est maintenant mécanisée.
Rappelons que malheureusement, la production du coton est gravement préjudiciable à la nature :
- Le cotonnier est sujet à de nombreuses maladies virales, bactériennes, cryptogamiques, ainsi qu'aux attaques des insectes et acariens, d'où un usage intensif de pesticides.
- Sa culture comporte l'usage d'engrais.
- L'irrigation des cultures entraîne une forte consommation d'eau pouvant ruiner toute une région comme ce fut le cas lors de l'assèchement de la mer d'Aral.