Rencontrer en amérique du sud, la Tagua / Phytéléphas Macrocarpa.
On appelle la Tagua, Ivoire végétal pour sa couleur, sa texture et sa dureté de vie très proche de l’ivoire animal.
Étymologie : Le
terme générique dérive du grec : phyton = plante et elephas = éléphant,
par référence à la production d’ivoire. Le terme spécifique fait
allusion aux dimensions notables des fruits, plus grands par rapport à
ceux des autres espèces.
Description botanique : Palmier d’aspect très particulier, caractérisé par un tronc traçant duquel partent de nombreuses racines adventices, où se développe une dense couronne de feuilles pennées, droites, longues jusqu’à 6 m.
Les fleurs sont mono sexuées: les fleurs mâles sont réunies en spadices non ramifiés, longs et cylindriques, les fleurs femelles en inflorescences à glomérules, très courtes et compactes. A maturité, celles-ci donnent naissance à des infrutescences globulaires, constituées d’un ensemble de fruits (drupes) ayant poussé partiellement, avec 6 à 9 graines. Les graines contiennent un tissu nutritif (albumen), initialement laiteux, comestible et de saveur agréable, qui à maturité devient très dur et semblable à l’ivoire animal.
Alors,... Lorsque les fleurs s'épanouissent, elles dégagent un parfum suave qui embaume toute la contrée. Avant de mûrir, le fruit de ces palmiers contient un lait sucré. Puis cet albumen se durcit pour devenir l'ivoire végétal, que l'on nomme aussi "tagua". Les graines sont en fait des gousses. Elles possèdent une première coquille dure qui se détache rapidement et puis une deuxième coquille qui colle à la graine. C'est en retirant cette dernière que l'on obtient la boule d'ivoire végétal.
Lorsqu’elles sont mûres, les indiens les ramassent. La pulpe jaune, qui entoure la graine, au goût agréable, est parfois commercialisée sous forme de boisson. Les arbres produisent chaque année environ 20 kilogrammes de graines, parfois beaucoup plus. C'est à peu près le poids des défenses récupérées sur un éléphant de 6 tonnes...
Dès le moment de sa découverte par les Européens, l'ivoire végétal connaît un certain succès. On exploite quelques espèces de palmier à ivoire, pour élaborer les boutons avant l’arrivée du plastique.
En plus de son Ivoire, ce palmier permet aussi d’autres utilités. Les résidus des graines sont moulus en poudre et servent comme aliment pour les animaux, les coquilles sont utilisées comme combustible et les immenses feuilles (jusqu'à 6 mètres de long) pour recouvrir les huttes.
