Le coton est la fibre textile la plus utilisée dans le monde est n'est détrônée que par les fibres synthétiques. La Chine et l'Inde en cultivent presque 50% de la production mondiale qui a besoin d'un climat chaud et de périodes humides puis sèches. La fibre de coton est un ensemble de filaments de cellulose presque pure qui entoure la graine à la manière des fibres des graines de saule marceau ou de peuplier et qui, comme ces derniers probablement l'aide à transporter loin les graines grâce au vent, une sorte de pappus (comme les "parachutes" des graines de pissenlit. Il existe plusieurs espèces dont les cultivées sont issues des formes sauvages, des arbustes vivaces atteignant plusieurs mètres de hauteur. Le nom du genre est Gossipium.
L'utilisation des fibres de coton pour le textile a été "inventée" au moins 2 fois de manière indépendante au Pérou (au moins il y a 7000 ans) et en Inde (au moins il y a 3000 ans). Elle était nettoyée puis filée au rouet comme autrefois la laine, mais son adoption par la société industrielle fut rapide avec l'invention de machines pour successivement séparer la graine des fibres puis peigner et filer la fibre (je vous épargne les nom successifs des inventeurs et des machines, qui furent cependant une grande avancée en leur temps, évitant un travail fastidieux qui réservait les étoffes exotiques à la bourgeoisie), avant d'être tissée.
Sources: wikipédia, ma mémoire, aufeminin.com, crédit photo: wikipédia