On ne l'utilise plus pour la teinture aujourd'hui (remplacée par un produit de synthèse) mais elle une des plus anciennes plantes tinctoriales : sa racine a longtemps permis de teindre et de peindre en rouge.
Son nom latin Rubia tinctorum témoigne de cet usage, en vigueur jusqu'au XXe siècle.
On utilise donc sa racine (et aussi ses rhizomes) qui contiennent de l'alizarine et de la purpurine.