La Grande Gentiane Gentiana lutea subs. lutea
de la famille des Gentianaceae pourrait être la plante emblématique du massif central, c'est une grande herbe robuste et vivace qui peut vivre 50 ans et met 10 ans avant de fleurir pour la première fois, elle est endémique du Massif central, où elle s’épanouit idéalement à plus de 1.000 mètres d’altitude en zone volcanique.
Sa tige cylindrique dressée peut dépasser 1m de hauteur, ses feuilles, à 5 ou 7 nervures convergentes, sont opposées, pétiolées à la base, sessiles et embrassantes plus haut. Ses fleurs jaunes, pédonculées, forment de volumineux glomérules dans toute la partie supérieure. La corolle est formée de 5 à 7 lobes aigus et profonds.
Depuis l'antiquité la Gentiane et plus précisément sa racine est utilisée est utilisée pour ses vertus digestives et tonifiantes. Elle a de nombreuses propriétés médicinales. Elle entre dans la composition de nombreux remèdes et élixirs et est inscrite à la pharmacopée française en 1818.
Dans la massif central elle est récoltée traditionnellement par les "gençanaïres" mais également par la plupart des paysans habitant sur les hauts plateaux volcaniques, avec une fourche spécifique, à deux dents, appelée "fourche du diable"
Cette plante est utilisée notamment pour la fabrication d'une liqueur apéritive au goût amer appelé "quina" traditionnellement mais vendue aujourd'hui son différent nom tel que Avèze, Salers, Couserc ... Distillée depuis le XVIIe siècle, c’est au XIXe siècle, que l’industrie agroalimentaire jette son dévolu sur cette sentinelle des sommets auvergnats. Dans le Massif central, on compte environ 60 gentianaires, une dizaine d’exploitants en gentiane, une quinzaine de transformateurs et de nombreux consommateurs, friands de son goût délicieusement amer.
Le Massif central est aujourd’hui le principal site de production de gentiane en France. Production estimée à 1.000 tonnes de racines fraîches par an. De ce fait sa récolte est controlée et réglementée afin de ne pas épuiser cette ressource puisqu'il faut attendre 7 à 10 ans avant de pouvoir récolter sa racine.