Au début du XIe siècle, les guerriers nordiques avaient en effet tenté une attaque nocturne pour prendre les Ecossais par surprise. Les Vikings avaient retiré leurs bottes afin d’approcher d’une citadelle en faisant le moins de bruit possible.
Malheureusement pour eux, les soldats ont traversé un champ de chardons, comme il en existe beaucoup en Ecosse, et n’ont pu retenir leurs cris de douleurs.
C’est donc grâce à ces plantes épineuses que les sentinelles écossaises ont pu prévenir le reste de leurs troupes, organiser la défense et repousser l’ennemi. Par la suite, cette victoire a inspiré la création de l’ordre de chevalerie du Chardon, encore très réputé de nos jours dans la noblesse britannique.
Le chardon d'Ecosse appelé Onopordum acanthium L. ou Chardon aux ânes, est de la famille des Asteraceae.
Le nom français onopordon est dérivé du mot grec ὀνόπορδον (formé de la juxtaposition du mot ὄνος [âne] et du verbe πέρδομαι) qui signifie textuellement pet d'âne.
C'est une grande plante à cycle de végétation bisannuel, pouvant atteindre 2 m de haut. Plante acaule la première année, en forme de rosette de feuilles, elle produit la deuxième année de grandes tiges florifères, raides, très ramifiées. La racine du type pivotant est épaisse et très développée.
Les feuilles sont grandes, oblongues, profondément divisées. Leur bordure épineuse se prolonge à la base le long de la tige. Elles sont vert blanchâtre, très cotonneuses surtout sur la face inférieure.
Les fleurs, pourpres, sont réunies en capitules globuleux de 3,5 à 5,5 cm de diamètre, à réceptacle charnu, à involucre cotonneux, qui s'épanouissent de juin à septembre.
Les fruits, des akènes, sont surmontés d'une aigrette de poils plumeux de couleur roussâtre.