Le Chêne-liège est un arbre à feuilles persistantes du genre Quercus (le Chêne), de la famille des Fagacées. Il est exploité pour son écorce qui fournit le liège. Son nom latin est Quercus suber.
Une forêt de chênes-liège est une "suberaie".
Il est traditionnellement cultivé dans le sud de l'Europe, ou il est réputé apprécier les sols pauvres (Portugal, Espagne, Algérie et Maroc, qui représentent 91 % de la suberaie mondiale). Le Portugal est le premier producteur mondial de liège. L’Alentejo, dans le sud du Portugal, est le pays du chêne-liège par excellence.
Le Portugal regroupe 736 000 hectares de subéraies, qui constituent une formidable réserve de matériaux écologiques aux usages les plus variés. Ses usages sont l'utilisation du liège, du bois matériau (excellent bois de chauffage et/ou de petite charpente ou menuiserie), et ses usages médicinaux. L’arbre est également est reconnu depuis longtemps pour sa faculté de préserver la biodiversité. Un chêne-liège entretenu dont on prélève régulièrement l’écorce produit non seulement 250 à 400 % de liège de plus qu’un arbre sauvage, mais il est également capable de fixer plus de CO2, contribuant ainsi à la séquestration du carbone (dans le bois et l’écorce). Il constitue une barrière contre la désertification, et notamment contre la dégradation des sols.
Un dicton populaire de l’Alentejo dit : “Qui pense à ses petits-enfants plante un chêne-liège.” Un chêne-liège peut vivre jusqu’à 500 ans. Il faut quarante ans pour obtenir une écorce commercialement viable. C’est la raison pour laquelle la plupart des exploitations de chêne-liège sont transmises aux générations suivantes, dans l’espoir qu’elles pourront bénéficier un jour de cette ressource unique.
