Protea cynaroides appartenant à la famille des Protéacées, le genre Protéa regroupe une centaines d’espèces vivaces pour la plupart originaires d’Afrique du Sud.
Ce sont des arbustes dont la taille est comprise entre 40cm et 3m selon les espèces et le climat. Toutes les proteas (ou protées) se caractérisent par leur port dense et buissonnant et leur feuillage persistant, lancéolé et coriace, bleu vert.
Très spectaculaires, les inflorescences apparaissent d’avril à octobre dans leur milieu d’origine et en juin-juillet dans les régions tempérées. Les fleurs tubulaires forment un disque un peu bombé qu’entourent d’extraordinaires bractées qui déclinent un grand nombre de couleurs vives ou pastel (rouge, rose, crème et blanc). Cette grande variété de nuances et les variations dans la disposition des différents éléments expliquent le nom de la fleur, ainsi nommée en hommage à Protée, une divinité marine qui pouvait changer de forme à volonté.
La fleur est originaire d’Afrique du Sud, où les locaux lui donne également le nom de « Suikerbossie » (bouquet de sucre). Ce nom est dû aux sucs que libère la fleur et qui ont un goût sucré. La protée pousse dans des conditions subtropicales à tropicales avec des journées chaudes et très ensoleillées et des nuits fraîches. La fleur est actuellement cultivée sur plusieurs continents, ce qui la rend plus facilement disponible toute l’année.
La Protéa orne les maillots des joueurs de l’équipe nationale de cricket puisque c'est la fleur emblématique de l'Afrique du Sud.