Justement, une graine est en fait une mini-plante (embryon) possédant des réserves et délimitée par une enveloppe (tégument). En fin de développement, il y a une très forte déshydratation qui s'accompagne d'un passage en vie ralentie (réduction intense du métabolisme).
Divers phénomènes - dont sa réhydratation - permettent que la graine sorte de cette vie ralentie, quand les conditions sont réunies, et germe. Le froid hivernal, dans nos régions est aussi un élément qui intervient souvent pour donner à la graine son aptitude à germer. Tout cela s'explique dans la graine elle-même par des modifications biochimiques/métaboliques.
Toutes les graines n'ont pas la même viabilité mais la plupart gardent leur aptitude à germer plusieurs années, parfois des dizaines d'années, voire plus. Cela dépend des espèces mais varie aussi plus ou moins au sein d'une même espèce. C'est la raison pour laquelle les semenciers effectuent classiquement des tests de germination afin de s'assurer que les semences commercialisées ont un taux de germination suffisamment élevé.