Son nom rappelle la forme des fleurs ressemblant à des doigts. La Digitale est réputée toxique: 40 g de feuilles peuvent entraîner la mort.
Vers le 16ème siècle, cette planté était utilisée en emplâtre pour soigner les blessures.
Vers le 18ème siècle, elle était indiquée surtout pour l'hydropisie (accumulation de liquide dans le corps).
Au 20ème siècle, on a découvert ses effets bénéfiques dans le traitement de l'oedème pulmonaire. Les chercheurs ont pu isoler ses principes actifs, deux glucosides: la digitoxine et la digoxine.
La Digitoxine augmente l'amplitude des battements cardiaques et ralentit le rythme. On parle de la règle des 3 R: "Renforce, Régule, Ralentit".
La Digoxine agit en tant que diurétique. Cette propriété est renforcée par l'action tonique sur le coeur de la Digitoxine.
La Digitaline est prescrite dans l'insuffisance cardiaque et la fibrillation auriculaire.