Je choisis l'indigotier (indigo des teinturiers ou indigo des Indes), Indigofera tinctoria. Connu pour cette couleur qui fait rêver, l'indigo.
C"est un arbuste touffu, de 60 à 120 cm à l'état sauvage, mais jusqu'à 2 m en culture. Il est annuel, bisannuel ou vivace selon le climat. Originaire d'Orient, ses propriétés tinctoriales lui ont fait supplanter le pastel, Isatis tinctoria, en Europe. Sa culture s'est étendue aux colonies européennes: Nouveau Monde et Asie. Les teintures synthétiques ont fait disparaître sa culture.
Pour obtenir la fameuse couleur indigo, c'est tout un processus. En effet, l'indigo des Indes, comme le pastel, contient un précurseur de l'indigotine, molécule responsable de la couleur bleu-indigo. Il s'agit de l'indican (indoxyle bêta-D glucoside).
Le processus commence par l'extraction de l'indican. La matière végétale (les feuilles récupérées après floraison) passe successivement par trois bassin: la trempoire, la batterie et le reposoir.
La trempoire est le site de la fermentation qui permet l'hydrolyse de l'indican en indoxyle et glucose. Une odeur désagréable s'y déploie. Cette étape dure 6à 20h.
Soluble, l'indoxyle est entraîné dans un second bassin. Pour oxyder l'indoxyle, on mélange au liquide alors jaune-vert, de la chaux. L'indoxyle se dimérise alors (association des molécules par deux), formant l'indigotine. Le liquide prend alors sa belle couleur bleue dans la batterie. La durée de ce processus est évaluée par l'indigotier: trop long le liquide noircit, trop court, il y a perte de pigment.
Le troisième bassin, le reposoir, permet la précipitation de l'indigotine. Une bouillie est récupérée dans des sac de toile afin de l'égouter. Puis elle est séchée dans des petits caissons pour en récupérer des blocs d'indigo.
La teinture à la cuve, utilise la forme réduite de l'indigotine, le leuco-indigo ou indigo blanc. Obtenu initialement par des bactéries réductrices, désormais des produit chimiques, il est jaune-vert. Soluble, à la différence de l'indigotine, il va imbiber la moindre fibre de vêtement. C'est en séchant que la molécule s'oxyde et reprend sa couleur bleue.
L'indigo est aussi produit à partir du pastel (Isatis tinctoria) en Europe, la renouée des teinturiers (Persicaria tinctoria) en Asie orientale (Chine, Japon), l'indigo d'Assam (Strobilanthes cusia) en Asie du sud-est (Laos, Vietnam, Birmanie, Chine et Inde) ou la liane à indigo (Philenoptera cyanescens) en Afrique de l'Ouest (du Sénégal au Cameroun).
Cette plante a aussi des propriétés médicinales. Dans les médecines traditionnelles ayurvédique, sidha et yunâni (en Inde) elle est traditionnellement utilisée pour la constipation, les affections du foie, les palpitations et la goutte. La pharmacopée ayurvédique recommande l'usage de toute la plante séchée dans les phobies, les hallucinations et les perturbations mentales. Il a même été montré que les extraits de feuilles accroissaient la concentration en neurotransmetteurs dans le cerveau de rats après induction de crises d'épilepsies.
