Les fibres du sisal sont issues de l’Agave Sisalana, originaire du Mexique. Même si le degré d’humidité des feuilles de sisal est de quelque 90 pour cent, elles sont rigides et leur pulpe charnue est très ferme. Les fibres, situées à l’intérieur des feuilles dans le sens de la longueur, sont plus abondantes vers la surface. Il faut donc défibrer immédiatement la récolte afin d’éviter de les abîmer durant le nettoyage. Pour ce faire, on gratte la pulpe, généralement à l’aide d’un procédé mécanique, mais aussi à la main.
Les applications du sisal sont très diverses:
Usages traditionnels – Ficelles, cordes et fils, qui peuvent être utilisés pour fabriquer des tapis, des nattes et divers produits artisanaux.
Nouveaux Usages :
Textiles – Le sisal sert souvent à fabriquer
les chiffons de polissage car il est assez solide pour polir l’acier et
suffisamment doux pour ne pas le rayer.
Renforcement des composites –
Le sisal peut être utilisé en substitut ou en complément de la fibre de
verre employée pour renforcer le plastique dans les automobiles, les
bateaux, les meubles, les tuyaux et les réservoirs d'eau. Le sisal peut
aussi renforcer les mélanges de ciment pour la construction de logements
à bas coût et remplacer l’amiante dans les toitures et les plaquettes
de frein. Il s’agit également d’un isolant et il peut se substituer au
bois dans les panneaux de fibres.
Composites à base de plastique et de caoutchouc – Du fait de sa faible densité et de ses bonnes propriétés de soudage, le sisal recèle un intéressant potentiel pour le renforcement des composites polymères (thermoplastiques, thermodurcissables et caoutchoucs). L’utilisation des composites contenant du sisal gagne en popularité dans les composants d’automobiles et le mobilier. La fibre demeure par ailleurs le matériau de prédilection pour les cibles à fléchettes.
Déchets du sisal – Les sous-produits de l’extraction du sisal peuvent être utilisés pour fabriquer du biogaz, des ingrédients pharmaceutiques et du matériel de construction. La biomasse restant après le défibrage, qui peut représenter jusqu’à 98 pour cent de la plante, est rarement utilisée. Afin de valoriser économiquement ces résidus, qui représentent quelque 15 millions de tonnes par an, le Fonds commun pour les produits de base, l'ONUDI et l'industrie tanzanienne du sisal ont créé la première usine de traitement des résidus du sisal pour produire du biogaz, de l'électricité et des engrais. L'évaluation actuelle de l'usine indique que 75 pour cent de l'énergie produite pourrait être distribuée aux foyers ruraux et 25 pour cent utilisée pour transformer le sisal.
Les déchets issus du décorticage − jus de sisal, particules des tissus parenchymateux broyés et fragments de feuilles et de fibres − peuvent être utilisés comme engrais ou aliments pour animaux. Enfin, le jus de la plante entre dans la composition de produits pharmaceutiques tels que l’hécogénine et l’inuline.
