La lavande fine ou « vraie » (Lavandula angustifolia), étroitement liée au climat méditerranéen, est devenue le symbole de la Provence. Plante millénaire, elle se développe dans les zones sèches et ensoleillées sur des sols calcaires, entre 600 et 1400 mètres d’altitude. Son croisement avec un autre type de lavande sauvage, la lavande aspic (Lavandula latifolia), a donné un hybride : le lavandin (Lavandula intermedia). Il est stérile et cultivé à plus basse altitude, et représente 90% de la production de lavande en France. Le lavandin donne 3 à 10 fois plus d’huile essentielle que la lavande fine à l’hectare !
La lavande fine est cultivée principalement pour en extraire de l’huile essentielle employée en parfumerie, dans les cosmétiques et en aromathérapie. Elle a des propriétés apaisantes et antiseptiques, aide à combattre les troubles digestifs et active la circulation du sang. L’huile essentielle de lavandin, plus camphrée, est majoritairement utilisée dans l’industrie pour parfumer lessives et savons. Elle a également des propriétés désinfectantes, et repousse les insectes.
La qualité « Huile essentielle de lavande de Haute-Provence » ou « Essence de lavande de Haute-Provence » est reconnue et garantie par une AOP (Appellation d'Origine Protégée). L'aire géographique de l'AOC "Huile essentielle de lavande de Haute-Provence" concerne quatre départements (Alpes de Haute Provence, Hautes Alpes, Drôme et Vaucluse).
La culture de lavande couvre plus de 4 000 ha et produit annuellement 84 tonnes d'huile essentielle (source CIHEF - données 2016), dont environ 19 tonnes d' «Huile essentielle de lavande de Haute-Provence » ou « Essence de lavande de Haute-Provence ». La lavande française est de plus en plus concurrencée par les pays à faible coût de main d’œuvre comme la Bulgarie (premier producteur mondial) et la Chine
Par ailleurs, toutes les lavandes sont des plantes mellifères, très recherchées par les abeilles.
Les lavandes
Ordre : Lamiales
Famille : Lamiaceae
Genre : Lavendula
Espèces : Lavandula angustifolia (lavande fine ou vraie), Lavendula latifolia, Lavendula intermédia (lavandin), nombreuses autres espèces
Répartition géographique : Provence et pays du bassin méditerranéen. La culture s'étend en Europe de l'est et même au Canada avec des plans mutés résistants au gel
Photo 1 : champ de lavande en fleurs (autour de Murs, Vaucluse)
Photo 2 : Lavande après récolte, plateau des Mées, Alpes de haute Provence
