La feuille d’érable, symbole du Canada
Avec sa feuille d’érable distinctive, le drapeau rouge et blanc du Canada est facile à reconnaître.
La feuille d’érable est associée au Canada depuis longtemps. Bien avant l’arrivée des colons européens, l’érable était une ressource vitale pour les peuples autochtones du Canada qui furent les premiers à réaliser la richesse de la sève sucrée de l’arbre. En 1868, elle figurait dans les armoiries données à l’Ontario et au Québec et, pendant les deux Guerres mondiales, sur les insignes de régiment. Depuis l’adoption du drapeau national en 1965, la feuille d’érable est devenue le symbole national le plus important au Canada.
Les arbres ont joué un rôle important dans l'histoire du Canada et ils conservent aujourd'hui un intérêt commercial, environnemental et esthétique. L'érable est une source de précieux produits en bois et il alimente l'industrie du sucre d'érable. Cet arbre fait la promotion du Canada de façon idéale comme chef de file mondial de la gestion durable des forêts.
Acer saccharum
L’érable à sucre ou érable franc (Acer saccharum) est une espèce d'arbres nord-américains de la famille des sapindacées, qui peut vivre jusqu'à 250 ans.
L'arbre est reconnaissable par son feuillage jaune, orangé et rouge en automne et est très apprécié pour son eau qui coule au printemps et qui sert à faire le sirop d'érable.
E symbole canadien est officiellement décrit comme une « feuille d'érable » de manière générale, genre dont il existe dix espèces naturellement présentes au Canada, sans se rapporter à une espèce botanique précise.
Des 150 espèces d'érable connues (genre Acer), 13 seulement sont indigènes en Amérique du Nord. Dix d'entre elles poussent au Canada : l'érable à sucre, l'érable noir, l'érable grandi folié, l'érable argenté, l'érable rouge, l'érable à épis, l'érable de Pennsylvanie, l'érable glabre de Drummond, l'érable circiné et l'érable négondo.
Au moins une des 10 espèces pousse naturellement dans chaque province. C'est l'érable en tant qu'espèce qui est reconnu comme emblème du Canada.
La famille des Sapindaceae (Sapindacées) regroupe des plantes dicotylédones ; elle comprend environ 2 000 espèces réparties en 140 genres.
Elle est représentée dans le monde entier. Les Sapindaceae sont des espèces ligneuses, le plus souvent des arbres ou des arbustes, parfois des lianes.
La famille tient son nom du genre Sapindus, l'« arbre à savon », qui produit des fruits utilisés comme « noix de lavage » en raison de leur pouvoir détergent dû à la présence importante de saponines. De nombreuses autres espèces de la famille des Sapindacées contiennent aussi des concentrations marquées de saponines qui leur confèrent de plus une certaine toxicité pouvant parfois ouvrir à des usages thérapeutiques. Les extraits de marron d'Inde (Aesculus hippocastanum) ont été ainsi utilisés pour traiter des problèmes de circulation sanguine du fait des effets vaso-constricteurs des saponines.
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